O conceito de aviões-foguete
Os Aviões-foguete são antes de mais nada aeronaves experimentais projetadas para voos na atmosfera e no espaço usando propulsão de foguete. Eles se distinguem dos aviões convencionais, pois estes usam motores a jato ou hélice para prover a sustentação em contrapartida seu voo é restrito à atmosfera terrestre. Aviões-foguete têm então algumas características distintas e têm desempenhado um papel importante nas experiências de aviação e na exploração espacial.
Os primórdios da aviação à reação
A Alemanha nazista havia dado o pontapé inicial do uso doa aviões a jato e aviões-foguete com o Messerschmitt Me 163 Komet. Esta novidade entrou em ação às pressas em meados de 1944 para tentar mudar os rumos da guerra. Sua concepção foi de interceptador dos bombardeiros, possuía autonomia de apenas 08 minutos, tempo em que deveria subir a grande altitude e velocidade e mergulhar à caça dos bombardeiros. Devido à instabilidade e velocidade elevada os resultados foram insignificantes para o esforço, apenas 16 bombardeiros foi o saldo de vitórias do Komet. Contudo seu conceito disruptivo chamou a atenção dos aliados para seu potencial de desenvolvimento.
O desmoronamento do III Reich coincidiu com a fuga de vários cientistas alemães para se renderem aos vencedores aliados. Os Estados Unidos, logo após o fim da segunda guerra mundial iniciaram experimentos de desenvolvimento de aeronaves que viriam a revolucionar a aviação. A USAF (acrônimo para força aérea americana) em cooperação com a NACA (antecessora da NASA) e grandes empresas de aviação iniciaram com a família de aviões-foguete experimentais da família X.
Os aviões-foguete da família X
O pioneiro foi o avião-foguete Bell X-1 e tinha primordialmente um objetivo ambicioso para a época: romper a barreira do som. a tarefa não era fácil, eram poucos compreendidos os fenômenos aerodinâmicos inerentes aos esforços estruturais envolvidos e requisitos de desempenho. Em 14 de outubro de 1947 o piloto de testes, o lendário “Chuck” Yeager fez um X-1 lançado em voo do ventre de um bombardeiro B-29 adaptado, o primeiro avião a superar a velocidade do som.
Posteriormente veio o Bell X-2 Starbuster cujo objetivo era a pesquisa das características aerodinâmicas do voo em velocidades entre duas e três vezes a velocidade do som. Uma distinção entre o X-2 e seu antecessor era sobretudo o enflechamento das asas, estas são voltadas para trás, ao contrário do X-1 que tinha asas retas em relação ao corpo do avião. Cumpriu seus objetivos com os recordes de altitude e velocidade estabelecidos além dos anteriores do seu antecessor.
Os fantásticos aviões-foguete X-15
Sobretudo um ícone da categoria o X-15 foi desenvolvido pela Rockwell International. A concepção do X-15 objetivou explorar velocidades hipersônicas, o regime de voo, estruturas, materiais e ligas metálicas necessárias. Secundariamente explorou o voo espacial suborbital. O X-15 efetuou 199 voos experimentais entre 1959 e 1968 em velocidades próximas a sete vezes a do som, bem como em treze ocasiões oito pilotos diferentes alçaram o status de astronautas devido a altitude atingida. O lançamento do X-15 ocorria por volta de 14 mil metros de altitude, em seguida então desacoplava da asa de um bombardeiro B-52 Stratofortress. Logo depois o X-15 acionava seu motor e partia para grandes altitudes e velocidades.
Foram fabricados três protótipos, porém um teve um acidente fatal no qual faleceu o Major Michael J. Adams, contudo um segundo foi reconstruído após pesados danos em uma aterragem mal-sucedida e juntamente com o terceiro encontram-se expostos em museus nos EUA.
Características técnicas
Abaixo temos uma tabela comparativa de desempenho dos aviões-foguete citados neste artigo.
| Nome/modelo | PMD * | Altitude máx | Velocidade máxima | Autonomia |
| Me 163 Komet | 4310 Kg | 12100 m | 959 Km/h | 40Km/8minutos |
| Bell X-1 | 5557 Kg | 27432 m | 2333 Km/h Mach 2.24 | 5 minutos |
| Bell X-2 | 11300 Kg | 38466 m | 3370Km/h Mach 3.196 | Não disponível |
| X-15 | 15420 Kg | 108000 m | 7274Km/h Mach 6.72 | 450 Km |
* Peso Máximo de Decolagem
Fatos curiosos acerca dos aviões-foguetes:
- primeiramente o Me 163 Komet foi o único de emprego militar, possuia dois canhões de 30 mm.
- O astronauta Neil Armstrong foi piloto de testes no projeto X-15.
- O piloto Joe Engel, que chegou a ser Oficial-General da USAF logo depois foi o primeiro astronauta a pilotar um ônibus espacial (Space Shuttle).
- O filme “Os eleitos”, título original The right stuff, que conta os primórdios da corrida espacial tem algumas cenas com aviões-foguetes como astros.
Em suma, temos frequentemente a mídia a anunciar aeronaves revolucionárias com propostas disruptivas, não há como não lembrar dos pioneiros da aviação. Os aviões-foguete tiveram assim sua participação, acima de tudo no desenvolvimento de aeronaves de grandes velocidades.